Впервые Магнитка попала в финальную часть плей-офф в 1996-м. Тогда звание чемпиона России разыгрывалось по итогам регулярного чемпионата, а в плей-офф команды бились за Кубок страны.
«Металлург», ведомый Валерием Постниковым (фото: www.metallurg.ru), довольно легко попал в финал, не проиграв на предварительных стадиях ни одной игры. Серии длились до двух побед, так что важно было выиграть первый матч. В полуфинале магнитогорцы легко разобрались с новоиспеченным чемпионом России – «Ладой». А вот в финале, увы, уступили крепкому московскому «Динамо», цвета которого, кстати, защищал Вячеслав Завальнюк, позднее ставший чемпионом России в составе Магнитки.
Первый гол в финальных сериях на счету Сергея Пуртова (ныне тренера СДЮСШОР «Металлург»). Именно он открыл счет на 13-й минуте матча «Металлург» – «Динамо». Но тот матч Магнитка проиграла в овертайме 1:2. Как и следующий – 1:4. Вроде бы судьба Кубка страны была решена, тем более что третий матч проходил в Москве. Однако именно в третьей игре уральцы уперлись и выиграли 3:2. Победный гол на 53-й минуте забил Евгений Корешков. Это была первая победа «Металлурга» в финалах! В четвертом матче разгорелся нешуточный судейский скандал. Главный тренер Магнитки Валерий Постников увел команду в раздевалку. Вот как потом Валерий Викторович вспоминал тот момент в интервью газете «Спорт-экспресс»:
- Накануне мы выиграли третью встречу серии в Москве, и у нас появился шанс «зацепиться». Но в самый ответственный момент судья допустил грубейшую ошибку, не назначив штрафной бросок после выхода Евгения Корешкова: защитник «Динамо» ему чуть голову не оторвал. Минут сорок, наверное, тогда просидели в раздевалке. В это время арбитр Галиновский вновь и вновь смотрел видеозапись и в конце концов изменил свое решение. Нам об этом сообщили, и мы вернулись на лед. Уверен, что в том эпизоде судья обязан был назначить буллит, что он потом и сделал. Но Корешков использовать шанс не смог. В отличие от нынешнего времени тогда наказаний за уход с площадки не было. В ином случае, наверное, я на подобное не пошел бы.
Увы, в том поединке магнитогорцы крупно проиграли 3:6, и на этом наш первый финал завершился.